Bougie

"Bougie" se partage, avec "chandelle" et "cierge", le domaine de l'émission de la lumière avant l'avènement de l'éclairage électrique. "Cierge" n'a guère attendu avant de revêtir les habits sacerdotaux, laissant ses deux camarades batailler pour ce qui est de la lumière profane. 

"Bougie" tire son nom de la francisation du nom de la ville algérienne de Bijaya, ou Bejaya, productrice de longue date d'une cire de bonne qualité. La "bougie" désigne au départ (vers 1300) la cire elle-même, puis elle va s'employer par métonymie pour l'objet entier (l'emploi est attesté en 1498). 

Ce qui différencie la bougie de la chandelle, c'est donc la qualité du matériau : pour Furetière (1690), la bougie désigne un objet prisé dans les cercles aristocratiques, à la cire pure, tandis que la chandelle du peuple est riche en suif. 

Par la suite, "chandelle" va donc dériver vers le langage populaire, tandis que "bougie" ne connaît de dérivés que dans les domaines savants : la mécanique et la médecine, notamment. On note cependant un emploi argotique, la bougie désignant ici le visage d'une personne, probablement lorsque celui-ci est d'une grande pâleur. 

La chandelle n'est pourtant pas seulement vouée aux bouges infâmes et aux bas-fonds : elle a également donné son nom à "candella", l'unité de mesure de l'intensité lumineuse (avec "lux" qui mesure l'éclairement, "phot", qui vaut 10.000 Lux, "nit", qui mesure la brillance et "lumen", le flux lumineux. Ouf.). La chandelle est enfin à l'origine de la Chandeleur, en référence aux chandelles portées à cette date dans les processions catholiques de la présentation de Jésus au temple. Chandelles de Chandeleur, bougies d'anniversaire : pourquoi choisir ?